"Via de paarden naar de planten"

Onlangs heeft Ellen, na een dienstperiode van 13 jaar, afscheid genomen als Ledenraadslid van Vitelia. Marc Swinkels (verkoopadviseur) en Stephan Evers (teeltadviseur), beiden werkzaam bij Vitelia Agrocultuur, zijn vandaag te gast bij de familie Swinkels voor een bedrijfsreportage.

Louis: “Mijn ouders hadden in Horst een rundveehouderij, maar dat was niet echt mijn passie. Ik had meer interesse in het kweken van planten. Mijn vader stelde een stuk grond voor me beschikbaar en zo begon ik thuis met het kweken van rozen. Via de paardensport leerde ik Ellen kennen. Zij deelde mijn liefde voor de paardensport en ik waagde mijn kans op het ruiterterrein.”

Met succes, want ook bij de geboren Blitterswijckse, die was opgegroeid op het tuinbouwbedrijf van haar ouders, sloeg de vonk over.

Ellen: “Ook ik heb inderdaad agrarische roots en werkte mee op het bedrijf van mijn ouders. Toch heb ik na mijn MEAO-opleiding uiteindelijk voor een kantoorbaan gekozen. Vanaf 2000 ben ik volledig mee gaan werken in de boomkwekerij.”

Louis: “Tijdens onze zoektocht naar een eigen locatie belandden we aan de Tienrayseweg, waar we een huis met bijbehorend perceel hebben gekocht. In de loop der jaren slaagden we erin om de aangrenzende grond aan ons perceel aan ons areaal toe te voegen. Ons bedrijf heeft zich in de loop der tijd uitgebreid tot 13 hectare. Binnen deze oppervlakte van 13 hectare hebben we 8 hectare toegewijd aan de boomteelt in de volle grond, terwijl nog eens 1 hectare wordt gebruikt voor bomen in containers. De overige hectares worden gebruikt voor groenbemesters, als onderdeel van ons teeltrotatiesysteem. We beschikken daarnaast ook over een kas.”

Vaste klantenkring

Louis: “Ons assortiment omvat een uitgebreid assortiment aan planten die voornamelijk zijn afgestemd op particuliere tuinen. In de loop der jaren hebben we een loyale klantenkring opgebouwd, die verspreid is over heel Nederland en in tal van Europese landen. Onze voornaamste klanten zijn tuincentra, hoveniers en kwekers, die onze planten in de pot verder opkweken. Vanwege de vraag in de markt zijn we geleidelijk overgestapt van vollegrondsteelt naar het deels kweken in potten. Enkele jaren geleden hebben we een kas gehuurd, waardoor we de groei van de bomen kunnen versnellen en onze werkzaamheden beter kunnen spreiden. Hierdoor zijn we weliswaar zeer flexibel geworden, maar het blijft een uitdaging om voortdurend te anticiperen op de veranderende marktvraag.”

We streven ernaar het gebruik van gewas-beschermingsmiddelen tot een minimum te beperken

Man van de praktijk

Ellen: “Onze kracht schuilt in het feit dat we, met de hulp van onze drie medewerkers, de teelt in eigen beheer uitvoeren. Louis is echt de man van de praktijk. Hij vertrouwt op zijn instinct en is niet zo van het papierwerk. Ik daarentegen neem de administratieve taken en zaken achter de schermen voor mijn rekening, terwijl de in- en verkoop meestal een gezamenlijke inspanning is.

Deze gezamenlijke aanpak werkt uitstekend voor ons. We hebben niet de ambitie om verder te groeien. Het bedrijf heeft voor ons een beheersbare omvang bereikt en bovendien hebben we geen opvolgers. Onze drie dochters, Renske (23), Ilse (21) en Maartje (20), hebben een andere passie.“

Louis: “Natuurlijk houden we ons bedrijf up-to-date en blijven we zoeken naar nieuwe ontwikkelingen en teelten, maar we voelen niet langer de behoefte om te groeien. We kweken een breed assortiment en hechten veel waarde aan kwaliteit. Als doener ben ik voortdurend bezig met pionieren, op zoek naar manieren of methodes om bomen anders te kweken en nieuwe soorten te veredelen. Ik heb een passie voor het vak. Af en toe denk ik wel eens, eigenlijk zou ik een “soort van” praktijkschool moeten starten om jonge kwekers het vak te leren, maar dat blijven slechts gedachten. Door mijn ziekte in 2021 ben ik wel anders gaan denken. Ik werk nog steeds graag, maar ik ben wel iets rustiger aan gaan doen. Op donderdagmiddag neem ik vrij om te gaan zwemmen en ik maak ook tijd vrij voor vakanties. Het gaat nu goed met ons en we willen nog een aantal jaren op deze manier doorgaan.”

Ellen: “We zijn ooit begonnen met bescheiden middelen en hebben samen uiteindelijk een bloeiend bedrijf opgebouwd. Daar zijn we zeker trots op. Niet minder belangrijk is dat we plezier hebben in ons werk. Het plezier in wat we doen is namelijk onbetaalbaar.”

vlnr: Louis en Ellen samen met Marc Swinkels (links) en Stephan Evers (rechts)

Onze duurzame partner

Louis: “Een recente investering is het gebruik van zonnepanelen op de loods. Deze panelen voorzien ons niet alleen van schone energie, maar dragen ook bij aan een aanzienlijke energiebesparing. Een ander project dat we hebben uitgevoerd, is de ombouw van onze hoogwerker. We hebben deze veranderd van een traditioneel dieselvoertuig naar een elektrisch aangedreven accuvoertuig. Dit vermindert niet alleen de geluids- en luchtvervuiling, maar draagt ook bij aan het verminderen van onze operationele kosten.”

Louis gaat verder: “Vitelia Agrocultuur is onze duurzame partner en voorziet ons van teeltadvies via o.a. verkoopadviseur Stephan Evers. Al geruime tijd streven we ernaar om het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen tot een minimum te beperken. Hoewel het uitdagend blijft om geheel zonder chemische middelen te werken, maken we graag de transitie naar zoveel mogelijk biologische alternatieven. We hanteren een duurzame aanpak, waarbij we natuurlijke vijanden inzetten, zoals roofinsecten en -schimmels, en de gezondheid van de bodem verbeteren om plagen en ziekten te beheersen. Ook bij de bestrijding van onkruid minimaliseren we het gebruik van chemische middelen. Op dit moment is het volledig zonder chemische middelen kweken nog niet haalbaar. Gedurende de winterperiode zijn we bijvoorbeeld genoodzaakt gewasbeschermingsmiddelen te gebruiken, omdat alleen schoffelen dan niet voldoende is. Daarbij draagt een goede onkruidbestrijding in de herfst en wintermaanden eraan bij dat we juist in het voorjaar en de zomer niet meer hoeven te spuiten en enkel hoeven te schoffelen. Deze aanpak vergt wel meer arbeid en dus extra tijd.”

Stephan: “We zijn op het bedrijf van Louis en Ellen al ongeveer drie jaar bezig met het gebruik van biologische plaagbestrijding. Gelukkig stond Louis hier open voor en dat is zeker niet altijd vanzelfsprekend. De overgang naar meer biologische bestrijding en gebruik van plantversterkers heeft zijn tijd nodig bij de meeste kwekers. Dankzij verschillende slimme samenwerkingen beschikken we bij Vitelia Agrocultuur over veel expertise en inkoopkracht. We denken mee op het gebied van duurzaamheid binnen onze sector en proberen hierin vooruitstrevend te zijn.”

Ellen: “We zijn al jaren klant bij Vitelia Agrocultuur, zij hebben ons altijd goed geholpen en de service is uitstekend. Hoewel de webshop van Vitelia Agrocultuur erg handig is, is deze optie niets voor Louis. Louis is niet van het digitale contact en pakt nog altijd liever de telefoon voor zijn bestellingen of voor advies.”

Louis: “Misschien niet helemaal in lijn met de moderne tijd, maar dat vind ik prettig. Ik hou van sociaal contact en wil graag mensen persoonlijk spreken.”

Ellen: “Ik wil nog toevoegen dat we het enorm waarderen hoe Vitelia Agrocultuur ons heeft bijgestaan toen Louis in 2021 ernstig ziek werd. Ik stond er toen alleen voor en heb Stephan en Marc gebeld en om hulp gevraagd. Op dat moment besef je pas echt hoe waardevol het is om een sterke band en vertrouwen te hebben opgebouwd met je leverancier. Vitelia Agrocultuur levert hier niet alleen producten, maar denkt ook actief met ons mee en biedt extra ondersteuning in moeilijke tijden.“

Ledenraad

Ellen: “Ik ben ruim 13 jaar lid geweest van de Ledenraad van Coöperatie Vitelia en heb onlangs afscheid genomen. Nee, ik was het zeker nog niet moe, maar mijn ambtstermijn zat er helaas op. Ik maak graag plaats voor de jeugd. Het doet me goed om te zien dat er nu nieuwe jonge en enthousiaste bestuurders in de Ledenraad zitten. Ik kijk terug op een mooie periode waarin ik veel heb geleerd over wat er speelt in zowel de plantaardige als de dierlijke sector.
Je draagt altijd twee petten. Je bent zowel onderdeel van de Coöperatie als tegelijkertijd klant. Ik denk dat ik op mijn manier een bijdrage heb kunnen leveren aan het meebesturen van deze prachtige Coöperatie.”